Am 7. Oktober 1934 wurde Ulrike Marie Meinhof in Oldenburg geboren. Sie wuchs in Oldenburg und Jena auf und studierte ab 1955 in Marburg und Münster. Schon zu Studienzeiten engagierte sie sich politisch, wurde Mitglied im »Sozialistischen Deutschen Studentenbund« (SDS), später trat sie der illegalen KPD bei. 

Maßgeblich politisch geprägt wurde Meinhof durch die Studentenproteste der Jahre 1967 und 1968. Sie kämpfte gegen atomare Aufrüstung, gegen die Springer-Presse, gegen das militärische Engagement der USA in Vietnam. Ihre Kolumnen von 1959 bis 1969 in der »konkret«, deren Chefredakteurin sie seit 1960 war, spiegelten die Positionen der Linken, aber auch Meinhofs Radikalisierung wider. Ihre Ehe mit dem »konkret«-Herausgeber Klaus Rainer Röhl, mit dem sie Zwillingstöchter bekam, wurde 1968 geschieden. Sie ging mit den Töchtern nach Berlin, ihr bürgerliches Leben ließ sie immer weiter hinter sich.

1970 erlangte Meinhof breite Aufmerksamkeit, als sie sich in Berlin an der gewaltsamen Befreiung von Andreas Baader beteiligte, der wegen Brandstiftung im Gefängnis einsaß. Bei der Aktion im Deutschen Zentralinstitut für soziale Fragen wurden Beamte und Angestellte verletzt, in einem Fall lebensgefährlich. Meinhofs Konterfei war am nächsten Tag auf allen Fahndungsplakaten der Stadt. In der Folge ging sie in den Untergrund und propagierte den »bewaffneten Kampf«. Bis zu ihrer Festnahme im Juni 1972 war sie an Anschlägen und Überfällen der RAF mit Toten und Verletzten beteiligt.