Am 26. August 1978 startete die sowjetische Sojus 31 um 14.51 Uhr (UTC) im kasachischen Kosmodrom Baikonur ihre Reise zur Raumstation Saljut 6. An Bord befand sich neben dem russischen Kommandanten Waleri Bykowski der damals 41-jährige NVA-Offizier Sigmund Jähn – der erste deutsche Raumfahrer. Dass die DDR noch vor der Bundesrepublik einen Menschen in den Weltraum katapultierte, war für die Staatsführung ein beispielloser Erfolg, der auch medial zelebriert und inszeniert wurde. Für alle Zweifler erhielt die Schlagzeile vom »ersten Deutschen im All« in der DDR-Presse stets den Zusatz »Ein Bürger der DDR« – sicher ist sicher.

Neben Forschungszwecken war die Mission zweifellos politisch motiviert. Im selben Jahr bereisten schon die (Inter-)Kosmonauten Vladimir Remek (Tschechoslowakei) und Miroslaw Hermaszewski (Polen) die Saljut 6. Damit stammen die ersten drei Raumfahrer, die nicht aus den USA oder der Sowjetunion kamen, aus Staaten des Warschauer Paktes (»Ostblocks«).

Ausgangspunkt war das sowjetische Programm »Interkosmos«, dessen Ziel die Einbindung nicht-sowjetischer, sozialistischer Staaten in die Raumfahrt war.

Neben den Starts übertrugen die jeweiligen Rundfunkanstalten auch Grußworte an die Heimatbevölkerung und Gespräche mit den jeweiligen Staatschefs. Im DDR-Fernsehen wurde dafür eigens das Format »Kosmos-Studio« entwickelt. Den Auftakt machte die vom DEFA-Studio für Dokumentarfilme und dem Filmstudio der Nationalen Volksarmee produzierte Dokumentation »Unser Fliegerkosmonaut«. Die Dokumentation schildert das Training der Kosmonauten im Ausbildungszentrum. Sie zeigt Sigmund Jähn unter anderem in einer Zentrifuge bei Belastungstests sowie bei Ausstiegsübungen der Landekapsel im Wasser. Zahlreiche Beiträge rund um die Mission sowie um die Person Jähn folgten – darunter ein Gespräch mit dem Vater Paul Jähn am heimischen Kaffeetisch, Berichte über Jähns Heimatdorf Morgenröthe-Rautenkranz, in dem Volksfest-Stimmung herrschte, oder Erläuterungen von Experimenten der Materialwissenschaft an Bord der Raumstation.

Folgenschwer für den gebürtigen Vogtländer blieb die Landung mit der Sojus 29 (die Sojus 31 brachte später die Stammbesatzung der Saljut 6 zur Erde) in der kasachischen Steppe. Durch mehrere Überschläge erlitt Jähn einen dauerhaften Wirbelsäulenschaden. Im Interview mit Erich Selbmann unmittelbar nach der Landung ließ der Pilot sich davon jedoch nichts anmerken.