Verantworten mussten sich aber auch KZ-Angehörige, die sich Grausamkeiten und Misshandlungen zuschulden hatten kommen lassen, darunter Funktionshäftlinge (so genannte Kapos), und die Witwe des ersten Lagerkommandanten, Ilse Koch. Besonders Ilse Koch als einzige weibliche Angeklagte erregte Aufmerksamkeit. Sie wurde beschuldigt, ein sadistisches Verhalten an den Tag gelegt und sich Lampenschirme aus Menschenhaut anfertigen lassen zu haben.

»Ich war Hausfrau und Mutter der Kinder und hatte mit dem Konzentrationslager nichts zu tun und mein Mann hat mir nie etwas erzählt.«

Ilse Koch, 12. August 1947

Alle 31 Angeklagten wurden für schuldig befunden. Es wurden 22 Todesurteile mit Hängen durch den Strick ausgesprochen. Davon wurde lediglich knapp die Hälfte vollstreckt. Alle anderen Todesurteile wurden bis Mitte der 1950er Jahre amnestiert und in Haftstrafen umgewandelt. Dem Buchenwald-Hauptprozess schlossen sich 24 Nebenverfahren gegen weitere 31 Angeklagte an. Verglichen mit dem nachgiebigen Vorgehen der ost- und westdeutschen Justiz gegen NS-Kriegsverbrecher ab den 1950er Jahren muss diese Rechtsprechung als strikt und konsequent beurteilt werden.

Buchenwald war kein Vernichtungslager gewesen. Trotzdem herrschten in vielen Bereichen katastrophale, menschenunwürdige Zustände. Todesfälle durch Unterernährung, Krankheit, Erschöpfung und Misshandlung waren an der Tagesordnung. Im Krankenhaustrakt wurden Häftlinge gezielt durch Giftspritzen getötet oder starben durch medizinische Versuche. Ab 1941 bestand eine Genickschussanlage, an der mehrere Tausend Häftlinge, insbesondere sowjetische Kriegsgefangene, hingerichtet wurden. Als US-amerikanische Truppen das Lager erreichten, stellte sich angesichts der vorgefundenen Zustände und Verbrechen schnell der politische Wille ein, diese im Rahmen des »War Crimes Program« zu ahnden.

In der DDR nutzte man den Buchenwaldprozess, um mit dem Finger auf die westdeutsche Justiz zu zeigen, die ehemalige NS-Anhänger und KZ-Verantwortliche straflos davonkommen ließ. Besonders in den vom Kalten Krieg bestimmten 1950er und 1960er Jahren prägte die Lesart, nach der ehemalige Nationalsozialisten in der Bundesrepublik Unterschlupf fanden und unbehelligt ihre Karrieren fortsetzen konnten, den Blick auf den Umgang mit NS-Verbrechern. Dass die bundesdeutsche Justiz nicht wenige im Buchenwaldprozess ausgesprochene Urteile abmilderte oder in Amnestien wandelte, kam dieser Darstellung entgegen.

»Ein solcher Prozess, wie der gegen die SS-Wachmannschaften von Buchenwald, bleibt zeitlebens in der Erinnerung.«

Berichterstatter des Buchenwald-Hauptprozesses, 1967